Di recente mi sono reso conto che il mio rifiuto di Elon Musk stava interferendo con la mia capacità di riconoscere le sue importanti conquiste. Questo mi ha turbato. Ho trascorso gran parte della mia vita lavorando con persone eccezionali come Gordon Moore, Andy Grove, Ken Olsen e Bill Gates. Pensavo di poter separare i miei sentimenti nei confronti di una persona dal mio giudizio sul suo lavoro.
L’ho fatto con Steve Jobs. Lo incontrai quando aveva 25 anni e io 35, e lo conoscevo in vari ruoli fino alla sua morte. Non mi è mai piaciuto lui, ma l’ho sempre ammirato. I miei sentimenti personali non mi hanno impedito di riconoscere ciò che aveva realizzato. La stessa cosa valeva per Bill Gates e Larry Ellison.
Con Musk ho trovato che la separazione è più difficile. Probabilmente ciò ha più a che fare con la sua personalità, che trovo molto inquietante.
L'autocrate visionario
Non ho mai incontrato Musk, anche se conosco persone che lo conoscono bene. Per esempio, spesso dormiva sul divano di un mio amico intimo.
Durante la seconda metà degli anni ’90, quando PayPal era una società importante nel panorama internet, ero a capo della maggior parte delle attività di investimento di Intel Capital, con particolare attenzione alla banda larga residenziale e all’emergere di Internet come nuovo mezzo di comunicazione. Altre persone del mio staff erano più vicine agli imprenditori che stavano sviluppando il commercio e i pagamenti online. Tra le persone associate a PayPal, Max Levchin era il mio conoscente personale.
Ho lasciato Intel e Palo Alto nel 1999 per concentrarmi sullo sviluppo internazionale di Internet. Guardando indietro, vorrei aver conosciuto meglio quel gruppo. Essi hanno esercitato un’influenza straordinaria sulla tecnologia e, oggi, sempre più, anche sulla politica.
Musk appartiene alla categoria dei grandi industriali. Tesla contribuì a rendere i veicoli elettrici desiderabili e spinse l'industria automobilistica a prenderseli sul serio. SpaceX dimostrò cosa una organizzazione guidata privatamente potesse ottenere in un settore a lungo dominato dai governi e dai loro appaltatori consolidati. Aiutò a fondare Open AI e continua a svolgere un ruolo importante nell'ambito dell'intelligenza artificiale con Grok.
Nessuno di questi successi appartiene solo a Musk. Migliaia di ingegneri, manager, lavoratori di fabbrica e altri hanno reso possibile tutto ciò. Ma l’organizzazione di queste organizzazioni, l’attrazione di capitale, la scelta di obiettivi ambiziosi e la perseveranza nonostante le possibilità di fallimento rappresentano risultati sostanziali di per sé.
Dopo aver passato decenni valutando le tecnologie e le persone che le gestiscono, so quanto sia difficile trasformare un'idea ambiziosa in un'attività commerciale funzionante. Musk ha fatto questo più volte.
Come Henry Ford e Steve Jobs, si inserisce in quello che io definisco un autocratico visionario: una persona dotata di un senso insolitamente forte di ciò che dovrebbe esistere e di una determinazione altrettanto forte a far sì che altri lo costruiscano.
La domanda è: cosa succede quando quell’approccio va oltre l’ambito aziendale e si estende alla politica?
L'attrazione del maschio alfa
Alcuni anni fa, sono stato per due giorni in Ruanda a visitare i gorilla maschi. Guardando i gorilla maschi e il comportamento degli animali intorno a loro, mi sono chiesto cosa significasse l’autorità umana. Abbiamo quasi il 99% del nostro genoma in comune con gli altri primati, quindi credo che osservando il loro comportamento possiamo imparare molto.
Ma il confronto ha dei limiti. Gli primati hanno organizzazioni sociali diverse e le società umane sono molto più complesse. Non possiamo spiegare la politica moderna semplicemente indicando i nostri antenati evolutivi, ma non dobbiamo neanche ignorarli.
Tuttavia, l'esperienza mi ha lasciato una domanda: quanto della nostra attrazione verso i leader potenti risiede in un vecchio desiderio di avere qualcuno forte a proteggerci e a imporre l'ordine?
Nella società umana, la forza assume molte forme. Può significare forza fisica, ma può anche significare intelligenza, ricchezza, fiducia in se stessi, capacità di organizzare gli altri o capacità di raccontare una storia che le persone vogliono credere. Nel corso della nostra evoluzione e soprattutto dopo lo sviluppo della lingua, la forza intellettuale ha superato la forza fisica.
Musk è chiaramente una persona complessa, dotata di una grande determinazione e di una grande tolleranza nei confronti del rischio. I suoi successi conferiscono alla sua sicurezza un’ulteriore spinta e, in un certo senso, questo alimenta se stesso. Quando qualcuno riesce a realizzare cose che altri consideravano impossibili, diventa più facile credere che possa anche avere risposte a domande ben oltre le sue competenze iniziali. E, in un certo momento, anche loro iniziano a crederlo.
Ecco dove l’ammirazione può diventare pericolosa. Il successo può incoraggiare sia la persona che lo raggiunge che i suoi seguaci a smettere di riconoscere i limiti del proprio giudizio.
Tentativo di comprendere Musk
Per esaminare la mia stessa reazione, iniziai a ascoltare le interviste a Musk e le discussioni su di lui. Un'intervista di Ezra Klein a Quinn Slobodian mi portò a Muskism: una guida per i perplessi, di Slobodian e Ben Tarnoff.
Il libro mi ha aiutato a pensare a Musk non solo come a un individuo insolito. Esamina la visione del mondo più ampia che rappresenta e il rapporto tra l’ambizione tecnologica, la ricchezza privata e il potere politico.
Non è necessario accettare ogni argomento del libro per ritenere importante la questione centrale: quale tipo di società emerge quando le persone che controllano tecnologie potenti pretendono anche di determinare come dovremmo vivere il resto della popolazione?
Le mie esperienze personali in Sudafrica hanno conferito a questa domanda un significato particolare.
Sudafrica e l'esperienza della gerarchia
Musk è nato a Pretoria nel 1971, un anno dopo la nascita del mio primo figlio. Ho visitato per la prima volta il Sudafrica nel 1974, quando vivevo in Israele e avevo fondato un'azienda di computer per il settore medico sulla base di un lavoro svolto presso il Thoraxcenter di Rotterdam.
Per una persona che aveva partecipato alle proteste per i diritti civili, recarsi in Sudafrica, dove regnava l'apartheid, fu una decisione scomoda. Mi giustificai dicendo che la tecnologia medica poteva essere utile a tutti. Inoltre insistetti affinché potessi visitare gli ospedali che ospitavano pazienti neri e portai con me alcuni strumenti come donazione personale.
Mi sono innamorata della bellezza del paese e sono tornata molte volte. Molto tempo dopo ho scoperto di avere una famiglia a Città del Capo.
Ma il ricordo più rilevante per questa discussione è molto limitato.
Mentre soggiornavo nella casa di qualcuno a Johannesburg, una giovane serva nera portava ogni mattina alle sette il tè nella mia stanza. Cercai di entrare in conversazione con lei. Sembrava sorpresa dal fatto che volessi parlare con lei. Alla fine scoprii che doveva lasciare il suo villaggio verso le quattro del mattino per arrivare in tempo a portare quel tè a me.
Il suo viaggio di tre ore faceva parte del meccanismo di una mattinata confortevole per qualcun altro.
Ciò che mi colpì fu quanto poco l’attenzione che i bianchi intorno a me sembrassero mostrare alle vite delle persone di colore, le cui attività lavorative sostenevano le loro famiglie. Era come se non li avessero nemmeno notati.
Non so quali lezioni Musk abbia appreso crescendo in quella società. Avere la stessa nazionalità non significa condividere la stessa esperienza o trarre le stesse conclusioni. Ma mi chiedo come la sua crescita in un contesto così esplicito di gerarchia abbia influenzato la sua comprensione del potere, del servizio e delle persone autorizzate a prendere decisioni.
L'umanità e gli esseri umani individuali
La tensione che trovo più preoccupante in Musk risiede nella distanza tra la sua preoccupazione per il futuro dell’umanità e la sua apparente volontà di ignorare determinati individui nel presente.
Parla di obiettivi enormi: rendere la vita multiversale, sviluppare energia sostenibile e affrontare le possibilità e i pericoli dell’intelligenza artificiale. Questi sono argomenti seri.
Tuttavia, i racconti relativi al modo in cui trattava i suoi dipendenti e le persone vicine a lui, insieme ad alcuni suoi comportamenti pubblici, possono suggerire che per lui la dignità individuale abbia molta meno importanza rispetto alla missione.
Sembra preoccuparsi dell'umanità più di quanto non si preoccupi degli esseri umani.
Questa è la mia interpretazione del suo comportamento. Non so cosa provi davvero lui in privato, e non sostengo che non sia in grado di provare empatia, anche se ho dei dubbi. Ma possiamo giudicare come qualcuno tratta le persone senza pretendere di comprendere tutto ciò che accade nella sua mente.
Riconosco anche una difficoltà in questo contesto. La leadership richiede talvolta decisioni che danneggiano gli individui, mentre apportano benefici a un gruppo più ampio. L’empatia non ci dice automaticamente come risolvere questi conflitti. Un leader che non è in grado di tollerare di causare disagio a qualcuno potrebbe non essere in grado di prendere le decisioni necessarie.
Ma il pericolo opposto è almeno altrettanto grave. Una volta che qualcuno crede che la sua missione sia essenziale per la civiltà, quasi qualsiasi danno può essere giustificato. C’è sempre un obiettivo più ampio, un futuro più lontano o un numero maggiore di beneficiari ipotetici.
Dall'aver raggiunto un traguardo a una sensazione di destino
Musk mostrò già da bambino capacità tecniche e iniziativa, imparando a programmare da autodidatta e vendendo un videogioco. Per me, il fatto che ciò lo abbia portato a diventare un prodigio non è così importante quanto ciò che accade quando una precoce capacità è seguita da un successo straordinario nell’età adulta.
So qualcosa sul dono e sul peso di sentirsi diversi a causa delle proprie capacità. Può creare fiducia, ma anche isolamento. Non produce necessariamente saggezza riguardo alle altre persone. Fortunatamente, mia madre mi ha insegnato la compassione.
Mi chiedo se i successi ripetuti di Musk lo abbiano incoraggiato a considerarsi indispensabile: qualcuno il cui giudizio deve prevalere perché il futuro dell'umanità dipende da esso.
Non posso sapere se è così che lui si considera. Ma alcuni aspetti della sua retorica pubblica suggeriscono questa interpretazione.
C’è una differenza sostanziale tra credere di poter costruire una macchina o un razzo migliore e credere di avere il diritto di decidere cosa sia meglio per la civiltà. La prima convinzione può essere verificata confrontandola con i risultati ingegneristici e commerciali. La seconda richiede una sorta di autorità che il solo successo aziendale non può conferire.
Il “virus della mente sveglia”
L’uso della frase da parte di Musk, “virus della mente sveglia”, è rivelatore.
Lo usa per descrivere idee progressiste che, secondo lui, incoraggiano la conformità ideologica, reprimono il dissenso e distorcono il modo di pensare riguardo alla razza, al genere e all’identità.
Esistono domande legittime da porre riguardo all’intolleranza e alla conformità nelle istituzioni progressiste, così come ce ne sono nelle istituzioni conservatrici. Nessun movimento politico ha il monopolio del pensiero indipendente o della sua soppressione.
Ma descrivere una collezione di idee come un virus cambia il discorso. Le persone che non sono d’accordo diventano portatori di un’infezione. I loro motivi non devono più essere considerati in base ai propri meriti.
Per Musk, il tema ha anche una dimensione personale. L’ha collegato pubblicamente con la sua separazione dalla sua figlia transgender, Vivian Jenna Wilson. Lei ha contestato la sua versione della loro relazione e il trattamento che le veniva riservato. Non credo che un estraneo possa risolvere quel conflitto familiare e non lo considererei una spiegazione completa delle sue politiche.
Ciò che mi interessa è il quadro più ampio: il disaccordo diventa una minaccia per la civiltà e combatterlo diventa una missione.
Quell’approccio lascia poco spazio al compromesso. Se credi di salvare l’umanità da un’infezione, ascoltare i tuoi avversari può iniziare a apparire come una debolezza.
È pericoloso Musk?
Penso di sì.
La mia preoccupazione riguarda la combinazione delle sue capacità, della sua ricchezza, della sua influenza e della sua apparente certezza di sapere cosa richiede il futuro. Sono così contento che le recenti elezioni negli Stati Uniti abbiano portato alla sconfitta dei suoi candidati e dei suoi obiettivi.
La ricchezza può conferire a qualcuno la possibilità di agire su una scala che altrimenti richiederebbe un accordo pubblico. Il controllo sulle tecnologie importanti può rendere i governi e le società dipendenti dalle decisioni prese all'interno di organizzazioni private. Una grande piattaforma di comunicazione può conferire al suo proprietario un ruolo eccezionale nella formazione del dibattito pubblico.
Queste forme di potere meritano un’analisi approfondita, indipendentemente da chi le esercita.
Dirigere un’azienda non prepara automaticamente qualcuno a governare una società. Si può aspettare che i dipendenti eseguano le decisioni del capo esecutivo. I cittadini hanno il diritto di contestare le decisioni che determinano la loro vita.
Il mio tentativo di dare credito a Musk non mi ha fatto sentire a mio agio nei suoi confronti. Ha reso la mia preoccupazione più specifica. Posso ammirare ciò che ha contribuito a costruire e, allo stesso tempo, dubitare dell'autorità che sembra vantare per tali successi.
Forse la lezione del maschio alfa riguarda tanto i seguaci quanto il leader. Vogliamo qualcuno capace di risolvere problemi difficili. Potremmo essere così impressionati da ciò che quella persona può fare che smettiamo di chiedersi cosa dovrebbe essere autorizzato a decidere per tutti gli altri.
Ho iniziato questo viaggio perché volevo riconoscere più equamente i successi di Musk. Credo di poterlo fare ora.
Non voglio ancora vivere in un mondo in cui l'ammirazione per un individuo eccezionale diventi una forma di autorizzazione per il suo dominio.
Musk ha solo 55 anni e sta per entrare nella fase di più rapida evoluzione della cultura umana di sempre. Sono certo che avrà un ruolo significativo e spero che sia positivo, ma temo che non lo sarà.
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